Precisamente quando se pensa que já muito foi conseguido, é tempo de avançar para o próximo passo.

Os Bettermann de Menden eram agricultores, há cem anos e já muito antes disso. Qualquer outra coisa não era de esperar em 1911. Porque, para além de agricultores, quase não havia outra profissão. Pouco tinha mudado desde 1659, a quando remontam as primeiras menções escritas sobre os Bettermann na vila agrícola de Hüingsen, perto de Menden, na região de Sauerland, onze anos após o fim da Guerra dos Trinta Anos.

Só após dois séculos e meio um Bettermann se destacou para além de Menden. Franz Bettermann era um dos agricultores ​​de Menden. Este nativo era de coração e alma um habitante de Westfalen e assim continuou desde o seu nascimento, em 1879. Mas, por qualquer motivo, ele era diferente. O que iniciou em 1911, ainda cauteloso e prudente, foi o primeiro passo para abandonar a vida profissional dos seus pais.

Quando Franz Bettermann faleceu, em 1964, tal representou a despedida da agricultura há muito na família Bettermann e, com a OBO, nasceu uma importante empresa industrial no ramo da engenharia elétrica.

A sede da empresa está ainda situada no local onde começou, há cem anos, com Franz Bettermann: em Lendringsen/Hüingsen, atualmente uma parte da cidade de Menden, de 56.000 habitantes, no Märkischer Kreis, na fronteira entre o norte de Sauerland e a parte oriental da região do Ruhr.

Depois da escola, Franz Bettermann fez um curso de fundição de metal na localidade próxima de Hemer. Apesar de se sentir ainda meio agricultor, isto nunca mais o largou. Em breve deixou totalmente o trabalho habitual dos seus antecessores no estábulo e nos campos. 

Seguiu novos caminhos e, em 1911, fundou uma pequena empresa em Hüingsen com dois colegas de trabalho da sua antiga empresa de formação. Esta empresa produzia artigos em latão, ganchos e ilhós, mas também algo já relacionado com a eletricidade. Bettermann tornou-se um fornecedor para o fabrico de lâmpadas domésticas.

De alguma forma, isto não correu bem. Em 1918, Franz Bettermann deixou a empresa que havia fundado, abriu uma loja de estampagem, como único proprietário, e produziu material de fixação para as instalações elétricas e sanitárias. Um grande incêndio, que destruiu totalmente a propriedade da família Bettermann, pode ter sido um incentivo para incluir a produção de componentes de proteção contra raios.

O portfólio de produtos da OBO Bettermann foi definido desde o início. Aqueles anos não foram os anos fundadores, como após a fundação do império por Bismarck em 1871. Quando Franz Bettermann realmente se lançou, a Alemanha tinha acabado de perder a Primeira Guerra Mundial e o imperador tinha se exilado na Holanda. As pessoas passavam fome. Nas ruas imperavam as condições de guerra civil e em muitas casas era a miséria total. Após 1923 instalou-se uma inflação, que está ainda inscrita na memória histórica dos alemães.

A República de Weimar viveu apenas alguns "anos dourados" em meados da década de 1920. Então, o crash da bolsa de Nova York, em 1929, a Grande Depressão e o desemprego em massa em 1933, com a chegada ao poder dos Nacional-Socialistas de Hitler, marcaram o seu declínio. Em 1932, quando a crise económica e a instabilidade política chegaram ao auge na Alemanha, Franz Bettermann deu um passo decisivo.

Apesar de anteriormente ter apenas trabalhado com metal, surgiam agora resinas sintéticas, como a baquelite e os termofixos, como novos materiais que podiam ser moldados por aquecimento. Este foi o começo da nova era Bettermann, da produção combinada de metal e plástico para a moderna tecnologia de instalação e fixação. O parque de máquinas recebeu novos sistemas de moldagem por injeção.

Naquela época, Bettermann fabricava abraçadeiras espaçadoras, abraçadeiras para tubos. Ainda hoje existem em muitos edifícios caixas de derivação e abraçadeiras de aperto ISO.

No início de 1936, Franz Bettermann recebeu a patente e o certificado da invenção de uma abraçadeira de pressão em fila do Gabinete de Patentes do Reich alemão. O fundador era amigo e promotor da inovação.

Durante estes anos, o número de colaboradores sobe de 20 para cerca de 250. Em meados da década de 1930, Franz Bettermann comprou de volta a sua empresa original, fundada em 1911, e integrou-a na sua fábrica. Bettermann era considerado um chefe rigoroso e justo, com grande compreensão perante as preocupações e necessidades particulares dos seus colaboradores e respetivas famílias, oferecendo muita ajuda.

O sofrimento geral e a miséria disseminada no final da República de Weimar já não caracterizavam a imagem da Alemanha, que recebeu o mundo inteiro nos Jogos Olímpicos de 1936. Não foram muitos os que reconheceram a desgraça e a catástrofe que Hitler e os nacional-socialistas estavam a iniciar. Franz Bettermann não gostava dos nazis e não se interessava pelo seu partido.

Entretanto, com 61 anos de idade, em 1940 Franz Bettermann transformou a sua empresa numa sociedade em nome coletivo e colocou quatro dos seus 13 filhos, Franz, Johann, Ernst e Hubert, a bordo do navio da empresa.

A segunda geração de líderes entrou em cena antes do final da Segunda Guerra Mundial, em 1945. Nesta altura, há muito que se verificava uma crise económica. A guerra retirava cada vez mais funcionários da fábrica e faltava também o material de produção necessário. No final da guerra, 75% da fábrica de Bettermann foi bombardeada.

Três dos filhos do fundador da empresa sobreviveram à guerra. Estes começaram de imediato a reconstrução com os funcionários que restavam ou os que entretanto tinham voltado da guerra.

Felizmente, foi possível aproveitar a maior parte das máquinas, pelo que não foi necessário começar do zero. No entanto, o número de funcionários voltou a ser de 20 colaboradores, voltando ao número inicial, mas rapidamente aumentou para 80 no ano da reforma da moeda em 1948, subindo novamente para 250 em 1952.

Este ano foi particularmente especial para a empresa. Na altura, foi quando o nome registado. E mantem-se até hoje: OBO Bettermann. OBO representa "Sem perfuração, entalhe, reboco, cimento, etc. Isso significa: economia em tempo, custos e problemas", como refere um anúncio da empresa da época: "A nossa bucha OBO pode ser pregada diretamente com segurança em betão e alvenaria apenas com a ajuda de um punho com êmbolo".

Naquela época, a OBO conseguiu o que ainda hoje contribui para a facilidade de montagem dos produtos eletrotécnicos nas obras em todo o mundo: com produtos e soluções OBO, são colocadas a base e o suporte para instalações que conduzem eletricidade, transmitem dados e controlam a energia de forma rápida, económica e em apenas alguns passos simples.

Em meados da década de 1950, a Alemanha tornou-se um pouco pequena para a OBO Bettermann. A empresa expandiu-se no início do boom económico, fornecendo também para o exterior, ainda não em larga escala, mas pelo menos para os países vizinhos da Bélgica, Holanda e Luxemburgo.

Em 1957, a OBO Bettermann deu outro grande passo, com a aquisição da fábrica de laminação em Menden-Bösperde, fundada em 1827. Tratou-se de uma decisão estrategicamente importante, uma vez que fortaleceu uma parte da OBO ainda hoje importante, os sistemas de caminho de cabos.

A crescente necessidade de energia por parte das empresas industriais, escolas, hospitais, aeroportos e outros grandes projetos exigiam a pré-instalação de caminhos de cabos. A força motriz por trás da aquisição foi Ernst Bettermann que, depois do seu pai, o fundador Franz Bettermann, cada vez mais assumiu o papel de pioneiro no futuro da empresa.

Um exemplo pequeno, mas característico, da perspetiva duradoura e de longo prazo no mundo empresarial da Bettermann é um colega especial. Ingressou na empresa em 1959 e é hoje o colaborador mais antigo, com mais de cinco décadas de casa.

Trata-se do grande homem OBO, cujas "bodas de ouro na empresa" foram comemoradas em 2009 com 300 clientes, amigos e convidados da área da política e dos negócios. De forma discreta e simpática, este grande colaborador espalha a mensagem em locais de obras em todo o mundo: "Com a OBO é mais fácil."

Quando o fundador Franz Bettermann morreu, em 1964, a situação da empresa já não era comparável com a do início, em 1911. A OBO Bettermann tinha sobrevivido a duas guerras mundiais e à inflação, e dominou na sua área durante a reconstrução, após 1945.

Em meados da década de 1960, pode dizer-se juntamente com a ainda relativamente jovem República Federal: somos (novamente) alguém! Mas o descanso apenas pertence aos deuses. Uma empresa que descansa à sombra dos louros alcançados está a ir na direção errada.

Ulrich Bettermann rapidamente se transformou num desses fatores de inquietação necessários numa empresa. O filho de Ernst Bettermann ingressou na empresa em 1968, aos 22 anos, após concluir o ensino secundário e uma formação inicial num banco. Rapidamente percebeu que, apesar de todos os resultados e sucessos, precisava de um novo desafio. Após os anos do milagre económico, começou a ser perceptível na República Federal Alemã uma certa saturação do mercado.

Não era possível manter o crescimento dinâmico dos primeiros anos. Nessa situação, a visão de Ulrich Bettermann foi além do mercado nacional. Ele quis partir com a OBO - para a Europa e o mundo.

No entanto, os accionistas dos outros ramos da família nem queriam ouvir falar de internacionalização. No final da década de 1970, quando o seu pai Ernst adoeceu, Ulrich Bettermann iniciou um conflito aberto. Após violentas discussões, pagou aos velhos sócios com dinheiro emprestado e assumiu toda a responsabilidade sozinho. À frente da que era a maior sociedade em nome coletivo na Alemanha, o único proprietário, de 36 anos, ficou único responsável por toda a empresa.

Hoje em dia, a OBO desenvolve mais de metade dos seus negócios no estrangeiro, estando presente em mais de 60 países com 40 filiais.

As mudanças de proprietários provaram ser um foco de problemas em muitas empresas familiares. Com essas disputas, Ulrich Bettermann aprendeu a permanecer aberto a novos desenvolvimentos, a transferir responsabilidades para as gerações seguintes desde cedo e a integrá-las na administração da empresa sem conflitos.

Ele próprio tinha apenas cerca de 50 anos e um dos seus filhos nem era ainda maior de idade quando, em 1999, lhes transferiu 48% do seu capital. Ulrich Bettermann ainda é o administrador mas, como presidente do grupo consultivo composto por quatro membros, trata da parte estratégica, aplicando as suas competências jurídicas e económicas.